A conversation between Roger Ballen and Eva Wollenberg.

EW:  Are people who absolutely reject darkness more dangerous?

RB:  It is an interesting point. The term darkness is a complex one. There is the physical one when you turn off the light, but it can also convey the idea of the unknown, connotate evil or mean severe depression. In a Jungian way, I see it as the Shadow, the unknown and repressed part of the Self people fear and leave out. Conflicts, war, social and political problems manifest themselves as a result of people being unaware of who they are and dealing with their repressions. Greater awareness and a psychological revolution are needed in the world. Most people do not understand such sophisticated concepts and need education to realize.

(continued below)

EW:  Do you think that your photographs help viewers to understand a bit more of their Shadow?

RB:  I have come to the conclusion that the more the individual struggles to deny the work, the more it has ultimately impacted on him. If excessive repression inhibits inner realization, it does not mean that the image will not have an impact on the viewer’s psyche.

EW:  There is also a fine line between what we fear and what is captivating…

RB:  Fear is part of the basic consciousness of the organic living beings on the planet, a natural instinct and perhaps one of the most important protective ones. Even a mosquito probably feels fear. Existential and physical one are not the same. Existential related issues are basic and shared by most people whether they are aware of them or not : fear of death, of not being able to cope, of the unknown, of getting sick, of not achieving one’s life’s goals.

EW:  What do you fear?

RB:  Like everybody else I think, I fear not living anymore.

EW:  And all what we do will disappear… it is just a matter of time, and still, we have to continue…

RB:  Taking pictures is like a diary to me, a way of expressing who I am over long periods of time. It helps solidify my life experiences, defines moments over time for me. To me, pictures are like shooting stars crossing the night sky, a revelation of lightning truth. I do not think the human being is really able to fully appreciate cosmic time or timelessness, in any ways. We cannot even think in these terms.

EW:  Was the death of your mother a pivotal moment?

RB:  I have always been very existentially focused, driven and aware, even prior to my mother’s death. I studied psychology and was part of the counter culture during the late 60’s and early 70’s. People at that time tried to become aware of themselves, of the cultural brainwashing and were looking at the human experience in a more philosophical and humanistic way. To have experienced such a unique time in history impacted me as much as her death.

EW:  You did not show your work for a long time, do you feel that to be hidden allowed you to develop in a deeper way?

RB:  Yes. I was working as a geologist in South Africa and did not see photography as a profession. Also, people were not interested in what I was doing, nobody wanted to sell or buy photographs, so I did not have to worry about showing, impressing people or making a living out of it. I developed a deeply passionate personal relation with photography. One of the most crucial things in my development is how very little contemporary influences I have had.

EW:  It seems sometimes that the more we watch other people’s work, the less personal ours becomes…

RB:  I agree with you. Too much of other people’s voices sometimes make you unable to hear your own. You have to find your very own voice to be able to enter the forest and to open up a new path. Now, the more I look at people’s photographs, the more I despair because most try too much to find messages in other people’s visions instead of turning inward to find their own. To be creative I feel you have to go through the dark periods to reach the light. I also always explain to the students that photography is maybe the most difficult and competitive business in the world to make a living. Daily on the planet, maybe three hundred million photographs are taken, and as an artist you have to separate yourself from that with a unique, meaningful, and creative vision. It is a difficult task and 1% make a living out of it while 99% cannot survive as artists.

EW:  When you took pictures of Selma Blair, you mentioned that she was not afraid of putting a rat in her mouth and that you need such kind of people. Where do you find most such state of innocence? Did you also try to work with people who are afraid of you or photography itself?

RB:  Afraid people don’t feel natural. The best pictures arise when, like a good actor, the subjects forget about the stage and embody the character they are supposed to become. Most of the people I have worked with in South Africa probably have no real conception of what I am trying to capture or how the camera could possibly transform them, therefore I think the issue of them fearing it does not exist. I think that if I watched carefully other subjects who might have more sophisticated masks, I would still catch that state of being that I am known for. I have always said to people, “All things being equal, I could put you in my book.”

I found that the most difficult people to photograph are usually old ladies, they are very self-conscious. The easiest are children and animals. Trees might even be easier (laughing). The interesting challenge with animals is to try to interpret their interaction with the space, the inherent meaning they bring. Finally, the birds I work with have their own complications, flying nervously, biting people and escaping through the window ! It is easier to ask somebody to sit on a chair and look at the ceiling.

EW:  If people were too self-conscious, then you would not be able to project on them who you are and what you try to find anymore?

RB:  You are right about absence of self-consciousness, but it does not mean I can find myself in them either.

EW:  Were you born with highly developed social skills or are you naturally shy and overcame it?

RB:  It is an interesting point. I think that I was inherently introverted and shy the first 30 years of my life. I certainly got over a lot of that the last 10-15 years, giving hundreds of talks and interviews.

EW:  You recently directed the video for the song I Fink U Freeky by Die Antwoord, and it has been a huge success, extending in a new way that creative vision of yours. Do you plan to be a video recidivist?

RB:  I will probably make some new videos over the next years, yes.

EW:  Is there a movie remaining in your mind more than others?

RB:  I admire Persona by Ingmar Bergman. I like Bergman’s films because he used the same actors, worked in very small constructed spaces and his images are very clear, with deep psychological meanings. I feel a connection because I work with people in claustrophobic spaces year after year.

EW:  About such depths, deep inside I feel that I will never understand what I try to understand and that one day I will be old and still ignorant (laughing)…

RB:  And when we look at the stars… do we understand? Nothing. And it is fine, there is nothing wrong with that (laughing).

EW:  What makes you feel peaceful?

RB:  Just being in nature, I think. If I am in a nice, beautiful, quiet place in the mountains, forest or near the sea, then I think it is when I feel the best. When I was younger, I used to do a lot of diving. I like going in the water, looking at the fish.

EW:  Again, you need to go under the surface…

RB:  To dive in water, it is like going into your mind (smile).

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Una conversación entre Eva Wolleberg y Roger Ballen

EW:  ¿Las personas que rechazan totalmente la oscuridad son más peligrosas?

RB:  Es una pregunta interesante. El término oscuridad es bastante complejo. Existe como término físico, cuando uno apaga la luz, pero también transmite lo desconocido, connota lo malvado o significa la posibilidad de caer en una depresión profunda. Desde la perspectiva Junguiana, la interpreto como la Sombra, lo desconocido, el rincón reprimido del sî mismo que la gente teme y aparta. Los conflictos, la guerra, los problemas sociales y políticos se manifiestan a consecuencia de la falta de consciencia de quién se es y de lidiar con la represión. Se necesitan una mayor consciencia y una revolución psicológica en el mundo. La mayoría de la gente no entiende tales conceptos tan sofisticados y necesitan educarse para darse cuenta.

EW:  ¿Piensas que tus fotografías ayudan a los espectadores a entender un poco más sobre sus propias Sombras?

RB:  He llegado a la conclusión que el individuo; cuanto más lucha por rechazar la obra, más impacto le ha dejado. Si bien, la represión excesiva inhibe el desarrollo de la autoconciencia, eso no implica necesariamente que la imagen no tendrá un impacto en la psiquis del espectador.

EW:  También hay una delgada línea entre lo que tememos y lo cautivante…

RB:  El temor es parte de la conciencia de los organismos vivos en el planeta, un instinto natural y tal vez uno de los que más nos protege. Quizá hasta un mosquito sienta miedo. Pero no es lo mismo el temor físico que el existencial. Los asuntos relacionados a lo existencial son primordiales y los comparten todos los seres humanos, sean o no, conscientes de ello; el miedo a la muerte, a poder afrontar la realidad, a lo desconocido,  a caer enfermo, el temor a  no lograr conquistar las metas de una vida.

EW:  ¿A qué le temes?

RB:  Como todos los demás pienso que temo dejar de vivir.

EW:  Y todo lo que hacemos va a desaparecer… es solo cuestión de tiempo, y así y todo debemos continuar…

RB:  Sacar fotos es como un diario para mí, una manera de expresar quién soy durante largos periodos de tiempo. Me ayuda a consolidar mis experiencias en la vida, y con el tiempo define momentos para mí.
Me parece que las imágenes son como estrellas fugaces cruzando el cielo nocturno; una revelación de verdad luminosa. Yo no creo que el ser humano es capaz de apreciar totalmente el tiempo cósmico, lo intemporal en ninguna de sus formas. No podemos ni pensar en esos términos.

EW:  ¿La muerte de tu mamá fue un momento crucial para ti?

RB:  Siempre he estado enfocado, motivado y conciente respecto a lo existencial, incluso antes de la muerte de mi madre. Estudié psicología y fui parte de la contracultura a finales de los ´60 y principios de los ´70. En esa época la personas buscaban ser más conscientes de si mismas y de la cultura que nos sometía. Perseguían la experiencia humana de una manera  más filosófica y humanista. El haber sido parte de ese momento tan singular en la  historia me impactó tanto como la muerte mi madre.

EW:  No mostraste tu trabajo por un largo período de tiempo, ¿sientes que el haber estado escondido te permitió desarrollarte de una manera más profunda?

RB:  Sí. Yo estaba trabajando como geólogo en Sudáfrica, y no veía la fotografía como una profesión. La gente tampoco estaba interesada en lo que yo estaba haciendo, nadie quería vender o comprar fotografías, así que no me tenía que preocupar de mostrar, impresionar a alguien o vivir de ello. Desarrollé una relación personal con la fotografía profundamente apasionada. Una de las cosas mas cruciales en mi desarrollo fué cuán poca influencia contemporánea tuve.

EW:  A veces parece que cuanto más miramos la obra de los demás, menos personal se vuelve la nuestra…

RB:  Estoy de acuerdo. A veces demasiadas voces ajenas nos hacen incapaces de escuchar las nuestras. Uno tiene que encontrar su propia voz para poder entrar en el bosque y acceder a un nuevo pasaje. Ahora, cuanto más miro las fotografías de otra gente,  más pierdo la esperanza porque la mayoría se esfuerzan demasiado por encontrar mensajes en las visiones de otras personas en vez de volver a sí mismos para encontrar la propia. Para ser creativo siento que tienes que pasar por períodos de oscuridad para alcanzar la luz. También, siempre les explico a mis estudiantes que vivir de la fotografía tal vez sea la empresa mas difícil y competitiva. Día a día en todo el planeta se sacan probablemente más de trescientos millones de fotografías. Y como artista tienes que separarte de todo ello con mediante una visión que sea original, significativa y creativa. Es una ardua tarea, sólo el 1% vive de ello, mientras el 99% restante no logra sobrevivir como artista.

EW:  Cuando tomaste la foto de Selma Blair, contaste que ella no tenía miedo de ponerse una rata en la boca y que tú necesitas ese tipo de personas. ¿Dónde encuentras esos estados de inocencia? ¿Alguna vez intentaste trabajar con personas que te tuvieran miedo a ti o a la fotografía misma?

RB:  Cuando las personas tienen miedo pierden naturalidad. Las mejores fotografías surgen cuando, como un buen actor, los fotografiados se olvidan del escenario y personifican el papel que les toca interpretar. La mayor parte de las personas con las que trabajé en Sudáfrica probablemente no tenían una clara idea de lo que yo intentaba capturar o de cómo la cámara probablemente podría transformarlos, por lo tanto el asunto del temor no existía. Creo que si mirara detenidamente otros personajes que pudieran tener máscaras más sofisticadas, aún así podría captar ese estado del ser por el cual soy conocido. Siempre le he dicho a la gente, si las cosas siguen igual, podría ponerte en mi libro.

Me he dado cuenta que las personas mas difíciles de fotografiar generalmente son las mujeres mayores, debido a que son muy cohibidas. Los más fáciles son los niños y los animales. Los árboles podrían ser más fáciles todavía (risas). El reto interesante con los animales es tratar de interpretar su interacción con el espacio, el sentido inherente que traen. Finalmente, los pájaros con los que trabajo tienen sus complicaciones, vuelan nerviosamente, pican a la gente y escapan por la ventana. Es más fácil pedirle a alguien que se siente en una silla y que mire al techo.

EW:  Si las personas fueran muy cohibidas, entonces ¿ya no podrías ser capaz de proyectar en ellas lo que eres y lo que tratas de encontrar?

RB:  Tienes razón en cuanto a la ausencia de cohibición, pero eso tampoco implica que yo no pueda proyectarme en ellos.

EW:  ¿Naciste con una fuerte capacidad de relacionarte o eres esencialmente tímido y pudiste superarlo?

RB:  Es una pregunta interesante. Yo creo que fui inherentemente introvertido y tímido los primeros 30 años de mi vida, y seguramente superé bastante de eso en los últimos 10-15 años, dando cientos de charlas y entrevistas.

EW:  Recientemente dirigiste el video de la canción I fink U Freeky de Die Antwoord, y ha sido un enorme éxito; extendiendo tu visión creativa en una nueva dirección. ¿Planeas convertirte en un videasta reincidente?

RB:  Probablemente haga algunos videos más en los próximos años, sí.

EW:  ¿Existe alguna película dando vueltas en tu cabeza más que otras?

RB:  Admiro Persona de Ingmar Bergman. Me gustan las películas de Bergman porque utilizaba siempre los mismos actores, trabajaba en espacios muy pequeños, y sus imágenes son muy claras; con un profundo significado psicológico. Siento una conexión porque trabajo con personas en ambientes claustrofóbicos año tras año.

EW:  Acerca de tales profundidades; dentro de mi, siento que nunca voy a comprender lo que intento comprender y que un día seré vieja y todavía ignorante. (riendo)

RB:  Y cuando miramos a las estrellas… ¿acaso comprendemos? Nada. Y está bien, no hay nada malo en ello. (riendo)

EW:  ¿Qué te hace sentir en paz?

RB:  Creo que, sólo estar en la naturaleza. Si estoy en un lindo y tranquilo lugar en las montañas, en el bosque o cerca del mar entonces creo que es cuando mejor me siento. Cuando era joven hacía mucho buceo. Me encanta estar bajo el agua, mirando los peces.

EW:  De nuevo, necesitas ir bajo la superficie…

RB:  Bucear en el agua, es como ir hacia tu mente (sonrisa).

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Translation by Vero Somlo and Alynn Guerra.

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